Armenia

Los vuelos a Yereván (Zvartnots International) desde España requieren una escala, normalmente en Istanbul (Turkish Airlines, ~5-6h total) o en Abu Dhabi/Dubai. El precio medio de un vuelo ida y vuelta es de €180–300/persona reservado con antelación. Yereván es llamada "la ciudad rosa" por sus edificios construidos en tuff volcánico local de color rosado-naranja. Fue fundada en 782 a.C. como la fortaleza de Erebuni (que aún existe al sur de la ciudad). La Plaza de la República —el corazón de la ciudad, diseñado por el arquitecto soviético Alexander Tamanyan en los años 30— está rodeada de edificios neoclásicos armenios de tuff que en verano se iluminan con fuentes danzantes por las noches.

Un tramo monumental de 572 escaleras de mármol blanco que sube 100 metros de desnivel desde el centro de la ciudad hasta el Parque de la Victoria, con vistas al Monte Ararat. Entre cada peldaño hay instalaciones de arte contemporáneo (Calder, Fernando Botero, Lynn Chadwick) donadas por el filántropo armenio Gerard Cafesjian. El interior de la Cascada alberga un museo de arte moderno internacional con obras de Warhol, Hirst y artistas armenios de la diáspora. El ascenso al atardecer, cuando el tuff rosado de la ciudad se enciende con la luz naranja y el Ararat aparece al fondo nevado, es la fotografía definitiva de Armenia.

En 1943, en la Conferencia de Teherán, Winston Churchill bebió brandy armenio (entonces llamado "coñac Dvin") y quedó tan impresionado que pidió 400 botellas anuales como regalo de cumpleaños de Stalin hasta el final de la guerra. La Destilería Ararat (Yereván Brandy Company, fundada 1887) permite visitas con cata: el tour incluye las bodegas subterráneas con barriles de roble de hasta 70 años y una degustación de tres brandies (3 años, 10 años, 20 años). El precio del tour: ~3.500 AMD ≈ €8,50.

A 28 km al este de Yereván, el templo de Garni (s.I d.C.) fue construido por el rey armenio Tiridates I como templo al sol Mihr, en estilo corintio helenístico con columnas de basalto de 8 metros. Es el único edificio grecorromano intacto en todo el Cáucaso y el sur del ex-espacio soviético: sobrevivió porque los armenios lo convirtieron en residencia de verano de la realeza tras adoptarse el cristianismo. Frente al templo, el cañón del río Azat tiene columnas de basalto hexagonales (misma formación que la Calzada del Gigante en Irlanda): se llaman localmente "la sinfonía de piedras".

A 7 km de Garni, el monasterio de Geghard (s.IV, ampliado en el XIII) es parcialmente excavado en la montaña: algunas capillas están completamente talladas en la roca viva, con una acústica que hace que el canto litúrgico armenio (que suena aquí durante el servicio dominical) sea físicamente imposible de describir. El nombre significa "lanza" (la lanza que atravesó a Cristo se conservaba aquí hasta el s.XIII). Las piedras del exterior están cubiertas de khachkars (cruces-piedra) con 800 años de antigüedad, cada una única. Declarado Patrimonio UNESCO en 2000 junto con el Valle del Azat.

A 45 km al sur de Yereván, el monasterio de Khor Virap (s.VII) está al pie del Monte Ararat (5.137m, hoy en territorio turco). El Monte Ararat es el símbolo nacional de Armenia aunque no está en su territorio: fue asignado a Turquía en el Tratado de Kars (1921) durante la República de Turquía. Desde el campanario del monasterio, el Ararat aparece a apenas 12 km en línea recta, tan cerca que parece que puedas tocarlo. Khor Virap ("el pozo profundo" en armenio) debe su nombre a la cisterna donde el rey Tiridates III encarceló 14 años a Gregorio el Iluminador (s.III d.C.) por negarse a renunciar al cristianismo. Al salir, Gregorio convirtió al rey y Armenia se convirtió en la primera nación cristiana del mundo (301 d.C.).

A 120 km al sur de Yereván, en un cañón de paredes rojas de piedra caliza de 200 metros, el monasterio de Noravank (s.XIII) tiene la escalinata más vertiginosa de Armenia: escalones de 30 cm de ancho sin barandilla que suben por la fachada vertical de la iglesia Surb Astvatsatsin para llegar a la planta superior. Construida en 1339, la iglesia tiene bajorrelieves de una finura extraordinaria: el arquitrave del portal muestra a Cristo flanqueado por ángeles con una perspectiva en profundidad que no existía en el arte europeo de ese siglo. El cañón en otoño, con los árboles en rojo y naranja contra la roca bermellón, es el paisaje más fotogénico del Cáucaso.

El teleférico de Tatev ("Alas de Tatev", inaugurado 2010) tiene 5.752 metros de longitud con un solo tramo y bate el récord mundial Guinness. Sale del pueblo de Halidzor y llega directamente al monasterio de Tatev en 11 minutos, volando a 320 metros sobre el fondo del cañón del río Vorotan. La cabina acristalada lleva 25 personas y la vista del cañón —paredes de 300 metros de basalto negro y verde, el río turquesa abajo— es uno de los panoramas más impresionantes de Asia occidental. El trayecto de abajo a arriba y viceversa por la carretera de montaña lleva 90 minutos en coche: el teleférico hace el mismo recorrido en 11 minutos.

El monasterio de Tatev (895 d.C.) fue durante siglos la universidad más importante de Armenia: el filósofo-matemático Grigor Tatevatsi (1346-1409) escribió aquí sus tratados lógicos sobre Aristóteles que circularon por toda Europa a través de Venecia. El monasterio tiene un "gavazan" —una columna oscilante de 8 metros que se mueve sola cuando hay terremotos— que funcionó durante 1.000 años como sistema de alarma sísmica. El complejo incluye tres iglesias, refectorio, biblioteca y torretas defensivas sobre el precipicio del cañón. En el exterior, una campana de bronce del s.XII suena todavía durante los servicios.

A 65 km al noreste de Yereván, el Lago Sevan (1.900m de altitud, 1.240 km²) es el mayor lago de alta montaña de Asia occidental y el segundo más grande en toda Asia. El agua es de un azul turquesa intenso resultado de la altitud y la pureza del agua de deshielo. En las orillas norte, el monasterio de Sevanavank (s.IX) está en una península que era originalmente una isla: el nivel del lago bajó 18 metros en el siglo XX por proyectos de irrigación soviéticos, convirtiendo la isla en una lengua de tierra. Desde la cima de la península se ve el lago completo en 360°. Las truchas isjan (endémicas del Sevan) a la plancha en los restaurantes del lago: el almuerzo perfecto.

De vuelta en Yereván, el Vernissage (mercado de artesanía al aire libre, solo fines de semana) es el mejor sitio para comprar khachkars en miniatura, alfombras de lana karabajia o una botella de cognac Ararat de 10 años por ~4.000 AMD (€9,70). Cena en el barrio de Noragyugh con khorovats (barbacoa armenia en carbón) o en la calle Sayat-Nova con dolma de vid y manti (raviolis armenios en caldo). El aeropuerto está a 12 km del centro: taxi ~2.500 AMD (€6).